A Nebulosa de Carina — a estrela WR 22

Nova imagem espectacular criada a partir de imagens obtidas, através de filtros vermelhos, verdes e azuis, com a câmara Wide Field Imager do telescópio MPG / ESO de 2,2 m do observatório La Silla, no Chile, e publicada hoje pelo ESO.
Mostra a brilhante e invulgar estrela WR 22 (no centro), que se encontra na parte exterior da dramática Nebulosa de Carina a partir da qual se formou, e a sua colorida vizinhança.


As estrelas maciças vivem rapidamente e morrem jovens. Alguns destes faróis estelares emitem radiação tão intensa, através de sua espessa atmosfera, no final da vida, que derramam matéria no espaço a uma taxa milhões de vezes maior que a das estrelas relativamente calmas como o Sol.
Estes objectos raros, muito quentes e maciços são conhecidos como estrelas Wolf-Rayet, a partir dos nomes dos dois astrónomos franceses que as identificaram em meados do século XIX.

Uma das estrelas mais maciças descobertas até agora chama-se WR 22, pertence a um sistema de estrelas duplas e a sua massa é, pelo menos, 70 vezes maior que a do Sol.
A estrela WR 22 está na constelação Quilha, no hemisfério celeste sul (a quilha do navio Argo de Jasão na mitologia grega). Apesar de a estrela se encontrar a mais de 5000 anos-luz da Terra é tão brilhante que pode ser vista a olho nu, sob boas condições de visibilidade.

É uma das muitas estrelas excepcionalmente brilhantes associadas à bela Nebulosa de Carina e a parte exterior desta vasta região de formação de estrelas, a sul da Via Láctea, é o fundo colorido desta imagem.
As cores subtis da rica tapeçaria de fundo resultam da interacção da intensa radiação ultravioleta emitida por estrelas quentes e maciças, incluindo a WR 22, com as imensas nuvens de gás, principalmente hidrogénio, a partir da qual se formaram.
A parte central deste enorme complexo de gás e poeira, onde se encontra a notável estrela Eta Carinae, está fora desta imagem mas pode ser vista na imagem abaixo:


Esta visão panorâmica da Nebulosa de Carina combina a nova imagem do campo em torno da estrela WR 22 (à direita) com a imagem anterior da região em torno da estrela Eta Carinae, no coração da nebulosa (à esquerda).